丰子恺在一篇散文中曾这样描述每年初见嫩柳的心情：“我最喜欢杨柳与燕子，尤其喜欢初染鹅黄的嫩柳。……每逢早春时节，正月二月之交，看见杨柳枝的线条上挂了细珠，带了隐隐的青色而‘遥看近却无’的时候，我心中便充满了一种狂喜，这狂喜又立刻变成焦虑，似乎常常在说：‘春来了，不要放过！赶快设法招待它，享乐它，永远留住它。’”的确，作为春天的使者，柳树易栽易活的生存特性，总是显示出其生命力的旺盛。因此，在古人观念中，柳树并非普通林木，它有着神奇的力量。春季改火时，清明新火往往就取自柳木，民间新火的传递也是通过柳条来进行。正如唐代诗人贾岛云：“晴风吹柳絮，新火起厨烟。”
柳树旺盛的生命力，使得它除了在钻取新火时被人重用，而且在很早的时候就被人们寄予驱邪避鬼、护佑生灵的厚望。据当代学者研究，民间向来有以桃弓柳箭削减煞气的做法，柳木也因此被称作“鬼怖木”。被称为中国较早具有科学思想萌芽的北魏贾思勰，在其所著的《齐民要术》中甚至说：“取柳 枝著户上，百鬼不入家。”因此，旧时的清明节，人们插戴柳条成为一种约定俗成的习尚。
新中国成立以后，清明节插戴柳条的迷信色彩逐渐被人们所遗弃，而是赋予了插戴柳条更加健康和积极的含义—“插柳留春”得到人民群众欢迎。因“柳”和“留”谐音，自我国最早的诗歌总集—《诗经·小雅》中“昔我往矣，杨柳依依”诗句起，折柳赠友，依依惜别，就具有祝愿“春光常在”的意味。可以想见，人们在暮春时节互相用青青的柳枝祈求对春天、对青春、对生命的挽留，确是一幅动人的画卷。后来，插柳留春逐渐演变成植树留春，因为越来越多的人们发现，在春天播下希望的种子，等到若干年后郁郁葱葱的满眼绿意向自己也向每个人弥漫而来的时候，那就是留住了春天，留住了青春，也留住了生命。
民谚曾这样形容与祈望春天的绿意：“新火才从竹屋出，绿烟吹作雨纷纷。杨柳最是无情物，也逐春风上鬓云。”有理由相信，当全社会有越来越多的人能主动参与并自觉实践植树造林的伟业，那么离真正实现植树留春愿望的日子就会越来越近了。
